La única ruta en coche desde Sydney que justifica el alquiler: el Grand Pacific Drive

Sydney tiene una ruta en coche que vale la pena sin discusión, y no es la que eligen la mayoría de los visitantes: el Grand Pacific Drive, 140 kilómetros señalizados desde el Royal National Park, a través de Wollongong y Kiama, hasta el Shoalhaven. Dedícale un día completo, no medio día. Si prefieres no conducirla —un solo conductor, un día largo, y el lado contrario de la carretera para aprender—, la excursión de un día por la costa secreta hasta el respiradero de Kiama y la fauna de Wollongong recorre la misma costa en diez horas por 91,71 €, con 4,7 de valoración, y el conductor ha hecho esta carretera varios cientos de veces.

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Las Blue Mountains se llevan toda la atención, y merecen un día – pero el tren llega en unas dos horas por el precio de una tarifa Opal normal, y el coche no añade nada salvo un aparcamiento en Echo Point. Las regiones vinícolas son peores: alquilar un vehículo para que una sola persona se mantenga sobria es una forma extraña de pasar unas vacaciones.

La costa al sur de la ciudad es distinta. El transporte público se vuelve lento e indirecto, las paradas interesantes se reparten a lo largo de una carretera en vez de agruparse en estaciones, y – este es el punto real – la carretera en sí es la atracción. No conduces para llegar a alguna parte. Conduces porque conducir es la cuestión.

La ruta, y cuánto tiempo dedicarle

El Grand Pacific Drive es una ruta señalizada de 140 kilómetros que empieza 45 minutos al sur del Aeropuerto Internacional de Sydney, dentro del Royal National Park, baja a través de Wollongong y continúa por las localidades costeras de Shellharbour y Kiama antes de terminar en la región de Shoalhaven. Las señales de confirmación a lo largo del camino indican los lugares clave y las distancias, así que es difícil perderse.

No lo intentes en medio día. La distancia sugiere dos horas de conducción, y es aproximadamente eso – pero un día en esta carretera consiste casi por completo en parar, y un plan que no deja tiempo para parar convierte la mejor ruta de New South Wales en un trayecto al trabajo con vistas.

Un día, saliendo temprano, te lleva cómodamente hasta Kiama y de vuelta. Dos días, con una noche en Wollongong o Berry, te llevan hasta el Shoalhaven y Jervis Bay con tiempo para caminar por algún sitio. Cualquier cosa que sea menos de un día completo, mejor toma una excursión guiada de un día en su lugar, porque verás las mismas cosas desde un asiento en el que no tuviste que concentrarte.

Tres excursiones guiadas por la misma costa

Si decides no llevar el coche, estas excursiones recorren la ruta desde Sydney con otra persona al volante.

La excursión a Jervis Bay es la única de las tres que llega hasta las playas de arena blanca, y eso te cuesta dos horas más de autobús para llegar.

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Los primeros 45 minutos cuestan A$12 – y es el mejor dinero de todo el viaje

La ruta empieza dentro del Royal National Park, y la entrada de vehículos cuesta A$12 por vehículo y día. Puedes pagar en el centro de visitantes, en las estaciones de entrada de vehículos, en las máquinas de pago de los aparcamientos, o a través de la aplicación Park’nPay.

Tres cosas sobre el parque que los folletos de la ruta no cuentan:

• Abre a las 07:00 y cierra a las 20:30, y «puede tener que cerrar en ocasiones por mal tiempo o riesgo de incendio». Eso no es letra pequeña sin importancia. En un verano australiano caluroso y seco es una posibilidad real, y puede ocurrir con poca antelación.
• Las carreteras dentro del parque pueden estar extremadamente congestionadas, y hay que esperar retrasos de tráfico los fines de semana y festivos durante el verano. Lo dice el propio parque.
• Los aparcamientos se llenan. El parque publica actualizaciones en tiempo real sobre el aparcamiento a través de la cuenta @RoyalNPAlerts, que merece la pena consultar la mañana en que vayas, en lugar de descubrir el problema en Wattamolla.

La conclusión práctica no tiene nada de glamurosa, pero es útil: ve un día laborable, o ve temprano. Empezar a las 08:00 un martes a través del parque es una experiencia distinta a llegar a las 11:00 un domingo de enero, y es la misma carretera.

El puente

En Coalcliff, la escarpa desciende hacia el agua con tanta pendiente que no queda repisa donde poner una carretera. El Sea Cliff Bridge es la respuesta: un tramo curvado de 665 metros, inaugurado en diciembre de 2005, que lleva la Lawrence Hargrave Drive sobre el mar al pie del acantilado, con roca a un lado y océano abierto al otro.

Es la fotografía que todo el mundo hace, y se la merece. Conducido al límite de velocidad y con los ojos en la carretera, el cruce también se acaba en menos de un minuto – por eso los miradores importan más que el propio cruce. Bald Hill, en Stanwell Park, en el promontorio sobre el extremo norte, es el que te ofrece el puente y la costa en una sola vista. Hay aparcamiento. Se llena los fines de semana.

Cruza el puente, y luego da la vuelta y crúzalo en el otro sentido si lo quieres dos veces. A nadie le importa y no cuesta nada – en esta carretera no hay peaje.

De qué está hecho el resto del día

Al sur del puente, la ruta encuentra un ritmo: la escarpa a tu derecha, el océano a tu izquierda, pueblos pequeños entre medio.

Wollongong es una ciudad de verdad y no una simple parada, con playas y un puerto en activo, y es el punto sensato para pasar la noche si haces dos días. Kiama tiene el blowhole – una cueva marina que lanza espuma por un agujero en la roca cuando la marejada es la adecuada, lo cual no ocurre siempre, y fingir lo contrario sería deshonesto. Una fuerte marejada del sudeste es lo que lo hace funcionar. Gerringong, Berry y el Shoalhaven, más allá de Kiama, son tierra lechera que desciende hacia la costa, y es donde la ruta deja de tratar sobre los acantilados y empieza a tratar sobre las tierras de labranza.

Si llegas hasta Jervis Bay, alcanzas playas cuya arena es famosa, casi incómodamente blanca. Eso es un viaje de dos días desde Sydney, no de uno, diga lo que diga un itinerario — que es precisamente para lo que sirve la versión guiada de doce horas.

¿Verano o invierno?

Ambos funcionan, y son viajes genuinamente distintos.

El verano te da baño, tardes largas y las playas en su mejor momento – y también las multitudes de las que avisa el parque nacional, los aparcamientos llenos a media mañana, y la posibilidad de un cierre por riesgo de incendio. Es la temporada que más premia salir temprano y más castiga salir tarde.

El invierno en esta costa es suave, las carreteras están vacías, la luz es mejor para las vistas desde los acantilados, y la migración de ballenas pasa mar adentro; un operador de Sydney describe la temporada como de principios de mayo a finales de noviembre. Los promontorios a lo largo de esta ruta – Bald Hill y la costa de Kiama en particular – son miradores corrientes desde tierra durante esos meses. Nadie puede prometerte un avistamiento desde un acantilado, y cualquier página que lo haga te está vendiendo algo.

Lo único que el invierno te quita es el baño. Si las playas son el motivo de tu viaje, ve en verano y ve un día laborable.

Cuándo no deberías conducir esta ruta

Hay dos casos claros, y merece la pena ser directo con ellos.

Si tu grupo tiene un solo conductor y un día largo por delante. En Sydney se conduce por la izquierda. Si eso no te resulta familiar, el Grand Pacific Drive es un mal lugar para aprenderlo: la carretera es sinuosa, las caídas son reales, y el paisaje compite activamente por tu atención.

Si solo tienes un día y es fin de semana en verano. Pasarás una parte considerable de él en la cola dentro del parque nacional. Toma el tour, deja que otra persona se ocupe del aparcamiento, o cambia el viaje a un día laborable.

En cualquier otro caso: alquila el coche para esto, y preferiblemente solo para esto. Un alquiler de dos o tres días en mitad de una estancia en Sydney cuesta una fracción de un alquiler semanal y te quita el problema del aparcamiento durante los días que pases en la ciudad. Compara lo que cuesta de verdad un alquiler corto antes de comprometerte a una semana – y lee primero qué se añade en el mostrador, porque la tarifa diaria no es el precio.

Tres cosas que hacer antes de salir

1. Revisa la configuración de peajes de tu app de navegación. El software de rutas te sacará de Sydney encantado por una autopista de peaje, y aquí todas las carreteras de peaje son sin efectivo, así que nada te lo pedirá en el momento. El cargo te llega después a través de la empresa de alquiler.
2. Llena el depósito en Sydney, y da por hecho que el parque no tiene gasolineras.
3. Comprueba que el parque está abierto, y revisa los avisos de aparcamiento, la misma mañana y no la noche anterior.

Nuestra recomendación

Para la mayoría, condúcela. Ese es el sentido de todo el artículo: este es el único viaje desde Sydney en el que el coche no es una comodidad, sino la atracción en sí. Dedícale un día completo, empieza a las 08:00 un día laborable, paga los A$12 en la entrada del parque y plantea parar constantemente.

Si no vas a conducirla, toma la excursión de un día por la costa secreta a 91,71 €. Diez horas, 4,7 sobre 111 reseñas, y la más barata de las tres versiones guiadas de esta costa — la opción sensata por defecto si el lado izquierdo de la carretera, un solo conductor o un fin de semana de verano ya lo han decidido por ti. Lo que no te permitirá es quedarte una hora en Bald Hill porque la luz es buena.

Si la arena blanca es el motivo de tu viaje, la excursión de un día a Jervis Bay a 104,65 € es la que llega hasta allí, con delfines y canguros por el camino. Son doce horas y 834 reseñas con 4,4 — la valoración más baja de las tres, y un día largo sentado. No la tomes esperando la ruta por los acantilados; es una excursión a una playa.

Y si quieres la versión mejor valorada del día sin importar el precio, el tour por el Sea Cliff Bridge, el respiradero de Kiama y fauna salvaje tiene 4,9 sobre 79 reseñas — pero a 176,40 € cuesta casi el doble que la costa secreta por las mismas diez horas en, a grandes rasgos, la misma costa, así que conviene tener claro qué compras con esa diferencia.

La descripción de la ruta y las tarifas del parque son las publicadas por el NSW Government y NSW National Parks; los horarios, tarifas y cierres del parque cambian — confírmalos para tu fecha.